Recientes investigaciones sugieren que los perros pueden detectar si un humano está estresado o relajado a través del olfato. Esta retroalimentación sensorial parece influir en sus emociones y decisiones. Según un estudio llevado a cabo por investigadores británicos, los perros no necesitan conocer bien al humano para interpretar su olor de esta manera.

La Dra. Nicola Rooney, profesora titular de vida silvestre en la Facultad de Veterinaria, en Bristol, Inglaterra, brindó declaraciones. «Los dueños de perros saben cuán sintonizados están sus mascotas con sus emociones. Aquí mostramos que incluso el olor de un humano estresado y desconocido afecta el estado emocional de un perro. También la percepción de las recompensas y la capacidad de aprender». Además, Rooney señaló que el estrés no solo viaja por la correa, sino que también puede viajar por el aire.

Los hallazgos del equipo de Rooney fueron publicados el 22 de julio en la revista Scientific Reports. La investigación ha señalado durante mucho tiempo al olor como una forma importante, pero quizás subestimada, de comunicación emocional entre las personas. El equipo de Bristol se preguntó si los perros, con sentidos olfativos mucho más sofisticados que los humanos, también podrían captar las emociones humanas a través del olfato y actuar en consecuencia.

Diseño del experimento

Para averiguarlo, diseñaron un experimento en el que entrenaron a los perros en una tarea simple. Si se colocaba un tazón en un lugar, invariablemente contenía comida, pero si se colocaba en otro lugar, no había comida. Los perros mostraron más ansiedad por trotar hacia los tazones en el lugar donde “tenían” comida que en el lugar donde “no tenían”. La clave del experimento fue colocar un tazón en una ubicación ambigua entre estos lugares. Los perros que se acercaban rápidamente a este tazón se consideraron en un estado de ánimo “optimista”, mientras que aquellos que dudaban reflejaban una actitud más “pesimista”.

Durante el experimento, los perros fueron expuestos a muestras de sudor y aliento de humanos en estado de estrés o relajación (tras una prueba de matemáticas frente a escuchar música relajante). Cuando olían los olores humanos “estresados”, los perros mostraban menos ansiedad por dirigirse hacia el tazón colocado de manera ambigua, sugiriendo una recesión emocional hacia el pesimismo. Este efecto no se observó cuando los perros olían una muestra de olor “relajada”.

Según Rooney, estos hallazgos tienen aplicaciones en el mundo real. Comprender cómo el estrés humano afecta al bienestar de los perros es crucial en perreras y en el entrenamiento de animales de compañía para roles laborales como perros de asistencia.